Mandela u burgos për pothuajse 28 vjet, nga 1962 deri në 1990 si dënim për rolin e tij në luftën kundër politikave të aparteidit të vendosura nga pakica e bardhë në pushtet. I nderuar nga populli i tij, si një simbol kombëtar i luftës për barazi, Mandela konsiderohet si një nga figurat politike me ndikim të shekullit të 20-të.
Nelson Mandela u zgjodh Presidenti i parë me ngjyrë i Afrikës së Jugut në 1994, pas zgjedhjeve të para multiraciale në historinë e vendit. Në vitin 1993 ai fitoi çmimin Nobel dhe është dekoruar me 50 çmime në mbarë botën. Në 2009, Asambleja e Përgjithshme e Kombeve të Bashkuara e zgjodhi 18 korrikun, ditëlindjen e Mandelës, si Ditën Ndërkombëtare të Nelson Mandelës.